La première guerre mondiale au jour le jour : mars-avril 1915.

 

Comme à l'accoutumée, nous vous proposons de regarder le premier conflit mondial dans les yeux du lieutenant-colonel Rousset, contemporain de cette époque et commentateur militaire appliqué des opérations en cours sur tous les fronts.

 

Face aux échecs des offensives allemandes, notamment en Russie, le lieutenant-colonel Rousset, notre témoin, analyse l’échec ennemi comme l’illustration de sa tactique dépassée selon une structure « en bataille » (y compris au niveau opératif) digne des plus mauvais généraux de la Guerre de Sept ans. Le 03 mars, la population française découvre le premier train de soldats mutilés et prisonniers rentrant dans leurs familles après un séjour difficile dans des camps allemands. L’horreur de la guerre demeure graver dans leurs chairs. Une offensive russe de grande envergure laisse présager un moment clé avec des actions victorieuses à Grodno, en Bukovine ou dans les Carpathes. Parallèlement, 52 navires alliés sont entrés dans le détroit des Dardanelles en bombardant les positions turques tandis que 3 cuirassés contournent la presqu’île de Gallipoli pour frapper les lignes de Boulair. Sur ce nouveau théâtre d’opérations l’optimisme est à son comble et un effort est mené pour détruire les positions des forces turques alors même que l’effet de surprise est passé et que la Turquie attend un engagement au sol imminent. D’ailleurs son armée a été formée par les Allemands (Von de Goltz et Sanders sont cités par l’auteur).

 

En outre, la propagande se met en place au travers de communiqués qui, de part et d’autre, travestissent la réalité, que ce soit les effets des bombardements aériens que les choix de manœuvre menés par les belligérants. Dans ce cadre, la prise d’une partie du village et du plateau de Vauquois en Argonne est mise en scène par les Français au travers de récits épiques montrant l’intérêt stratégique de cette position et le sacrifice des soldats dont les actes héroïques sont contés sans jamais évoquer les lourdes pertes françaises. L’action des U.Boot allemand est dénoncée par l’auteur qui la définit de « perfide » et il décide de démontrer que la « Germanie » est traquée partout dans le monde, contribuant ainsi aux efforts de propagande du moment. A titre d’exemple, il détaille d’ailleurs le déploiement des forces françaises en Orient, en particulier près d’Alexandrie en Egypte (camp Victoria). En revanche, il s’inquiète quant à la situation sur le front de l’est : « il est assez difficile de se reconnaître au milieu des communiqués russes, qui se suivent sans toujours se ressembler » craignant sans doute que les communiqués victorieux de l’allié moscovite ne soient guère en phase avec la réalité du terrain. Dans un autre registre, il relate un rapport des services sanitaires avec un focus assez rare pour l’époque sur les blessés, de plus en plus nombreux. Ce document illustre un RETEX (retour d’expérience) déjà mis en œuvre au début du XX^ème siècle qui conclue à la nécessité d’améliorer les automobiles, les trains sanitaires, la vaccination anti typhoïdique et les dépôts d’éclopés. D’ailleurs, le 12 mars deux généraux, et non des moindres, Maunoury et de Villaret sont blessés alors qu’ils se trouvent en première ligne, là encore contrairement aux idées reçues concernant le commandement (et sa distance avec la troupe) pendant le premier conflit mondial.

Sur le champ de bataille « nos alliés anglais, désencombrés sur leur front, en profitaient pour pousser de l’avant, enlevaient Neuve-Chapelle avec 2500 m de tranchées, avançaient à 2 km au-delà , et consolidaient leur conquête de telle sorte que l’ennemi, malgré deux contre-attaques fort coûteuses, ne parvenait pas à leur enlever » et en Pologne, « ce diable d’Hindenbourg a vraiment une extraordinaire audace, au service de laquelle il met la plus redoutable volonté ». Néanmoins, à chaque fois, il est consternant de remarquer que ces débauches d’énergie et de vies humaines ne concernent que quelques centaines de mètres de front, tristes victoires tactiques, sans exploitations opératives.

La défensive redevient le mode d’action privilégié des deux camps en particulier chez les Allemands qui développent un réel savoir-faire dans ce domaine en utilisant les atouts du terrain (creutes, cavernes, villages,…). Cela donne l’occasion au lietenant-colonel Rousset de caricaturer une fois de plus ses ennemis : « Les Allemands ont, comme on peut le voir par la description de leur installation de la côte 196, au nord-est de Mesnil, poussé aussi loin que possible l’art d’accommoder les cavernes. Ces gens-là se rattachent par un lien étroit à l’homme préhistorique, dont ils ont d’ailleurs la rudesse et la férocité. Ils ont des guetteurs pour signaler le danger, à la façon des anciens Germains, quand dévalant la forêt hercynienne, ils marchaient aux légions de Varus ». S’en suit une analyse comparative peu objective des commandements français et allemands, transformant les cadres impériaux en brutes distantes de la troupe (« il exerce sur ses soldats, assez brutalement d’ailleurs et sans miséricorde un ascendant… »). A contrario, le sous-officier français peut bénéficier de la méritocratie militaire (accès à l’Epaulette) et constitue une part de «  l’élite de la démocratie ». On sent ici tout le poids du préjugé propre à nourrir la haine et l’ardeur combattante pour une guerre qui sera totale et longue. Alors que le 21 mars des Zeppelins bombardent Paris, les Russes s’emparent de la position fortifiée autrichienne de Przemyl faisant 9 officiers généraux, 93 officiers supérieurs, 2 500 officiers subalternes et  107 000 soldats prisonniers, ce qui prouve à notre témoin, ancien professeur de tactique à l’Ecole supérieure de guerre, que l’attirance pour les places fortes (toujours cet héritage de la défaite de 1870) est vaine. Malheureusement, dans les Dardanelles, le 18 mars, l’escadre française subit de lourdes pertes du fait notamment des mines turques. Les cuirassés Bouvet et Gaulois sont endommagés ou coulés avec deux navires de leurs alliés britanniques. Le 26 mars, l’armée française prend enfin le « vieil Armand », sobriquet donné à la position de l’Hartmannswillerkopf en Alsace. Face aux pertes et à la nécessité de former de nouvelles unités, le 1^er avril, la Chambre adopte le projet de loi relatif aux opérations de recensement de la classe 1917 et le ministre de la Guerre prélève des gardiens de la paix et des gardes municipaux pour encadrer les nouvelles recrues. Début avril, ce sont des batailles aux échelles réduites qui ont cours,  aux Eparges (1 500 mètres de tranchées), en Woëvre (deux côtes), au Bois d’Ailly et en Argonne (corps à corps des tranchées de Thiepval et d’Hamel). De fait, notre auteur fait l’apologie du chemin de fer dans la victoire mais aussi des Invalides qui sont de plus en plus nombreux et font l’objet de réceptions symboliques comme celle organisée au Invalides le 10 avril (1000 mutilés présents) ou celle du Trocadéro le 14 avril (6000 blessés et convalescents). A suivre...