Bienvenue sur l'écho du champ de bataille

« L’écho du champ de bataille » a pour ambition de vous proposer à la lecture et à la réflexion des contributions sur des sujets relatifs à la stratégie, à l’art opératif, à la tactique et plus largement sur l’engagement et l’emploi des armées. Ces brèves, illustrations ou encore problématiques vous seront livrées sous le prisme de l’histoire militaire mais aussi sous celui des théâtres d’opérations d’hier, d’aujourd’hui, voire de demain. Des enseignements de grands chefs militaires de toutes les époques aux analyses polémologiques prospectives en passant par la doctrine ou aux équipements des forces françaises et étrangères. Gageons que vous aurez plaisir à lire ces articles ou à contribuer au débat. Bonne lecture…

Gettysburg - 1863

La bataille de Gettysburg
1er au 03 juillet 1863


Contexte :
Fort de sa victoire à Chancellorsville, le général confédéré Robert E. Lee considère qu’il peut, une nouvelle fois, envahir le territoire de l’Union et faire montre de sa supériorité tactique. Il cherche, en particulier, à remporter une grande victoire afin d’obliger Washington à engager des négociations de paix. En effet, sa manœuvre a pour but d’isoler puis de s’emparer de la capitale nordiste en la privant de ses ravitaillements plutôt que d’attaquer de front ses puissantes fortifications. Enfin, en attaquant le Nord, il cherche à palier ses problèmes logistiques en ravitaillant son armée sur le pays tout en desserrant l’étau sur les troupes des états de l’ouest dont la situation se détériore. A la fin de mai 1863, l'armée sudiste de Virginie du Nord quitte le secteur de Fredericksburg et traverse la vallée de la Shenandoah afin d'entrer en territoire fédéral. Du côté de l’Union, le tout nouveau commandant de l'armée du Potomac, Georges Meade, ne  prend conscience du mouvement de l’armée de Lee que neuf jours plus tard.  Il décide aussitôt de marcher sur la capitale sudiste (ce qui aurait forcé Lee à modifier ses plans) mais Lincoln lui transmet un contrordre, considérant comme prioritaire la défense de Washington.  Meade se résolut donc à marcher vers le nord pour intercepter les Confédérés.
Forces en présence :

US flag 34 stars.svg Forces de l'Union : Armée du Potomac commandée par le Major Général George Gordon Meade, composée de 61 brigades, soient 93 921 hommes.

CSA FLAG 28.11.1861-1.5.1863.svg Forces de la Confédération : Armée de Virginie du Nord commandée par le Général Robert Edward Lee composée de 44 brigades (répartis dans trois corps d’armée), soient 71 655 hommes.

Jusqu'au 28 juin, la cavalerie sudiste de Stuart ne détecte pas la poursuite de l’armée fédérale qui se trouve à moins de 40 km au sud-est de sa position. Prévoyant, Lee ordonne alors le regroupement de ses trois corps d'armée, très dispersés, dans le secteur de Cashtown, à une cinquantaine de kilomètres au sud de la ville d'Harrisburg, capitale de l'Etat de Pennsylvanie.
Lee et Meade se retrouvent finalement à égale distance de Gettysburg alors qu’aucun d'entre eux n'avait prévu de livrer bataille à cet endroit.  Néanmoins, au regard de l'importance stratégique de la ville, nœud routier qui voit 10 axes majeurs se croiser, ils décident tous deux de s’en emparer.

Déroulement de la bataille :

Temps 1 : 1er juillet 1863 – échec de l’assaut initial confédéré.
Les Sudistes lancent leur premier assaut coordonné contre Gettysburg le 1er juillet 1863. Nettement supérieurs en nombre aux premières heures de la bataille, les Confédérés décident de lancer un double assaut contre la ville avec les forces immédiatement disponibles (2 corps d’armée). Le corps de Hill attaque alors par l'ouest et celui d’Ewell par le nord. Sous la pression, les troupes de l’Union reculent.  A l'arrivée de Lee, dans l'après-midi, ses troupes tiennent les hauteurs à l'ouest et au nord de la ville tandis que les Fédéraux se regroupent sur la colline de Cemetery Hill, au Sud. Celle-ci est très vite perçue par Lee comme la clé de la victoire et le centre de gravité adverse.  Il ordonne donc au général Ewell de s'emparer de la position.  Echaudé par les premiers combats, Ewell n’obtempère pas, considérant ne pas être en mesure de remplir la mission. Il est clair que, si les Sudistes avaient mené une action vigoureuse contre Cemetery Hill à ce moment de la bataille, ils  auraient vraisemblablement emporté la position.  Au lieu de quoi, recevant continuellement des renforts, les Fédéraux installent une solide ligne de défense sur près de quatre kilomètres
Les positions nordistes s'échelonnent ainsi, dans la soirée, de la colline boisée de Culp's Hill aux collines de Little Round Top et Big Round Top, en passant par Cemetery Hill et Cemetery Ridge.

Temps 2 : 2 juillet 1863-le tournant

Un des adjoints de Lee, le général Longstreet propose alors de battre en retraite vers Washington pour attirer les Fédéraux vers un champ de bataille plus favorable aux Confédérés. Lee refuse cette option et décide de monter une manœuvre où la coordination entre ses trois corps d’armée devrait permettre de vaincre Meade. En effet, il décide que le corps de Longstreet doit porter son effort sur le flanc droit en direction des deux Round Top, que le corps d’Ewell attaquera sur le flanc gauche en direction de Culp's Hill, et que celui de Hill, au centre, effectuera des mouvements de diversion afin de tromper les Nordistes.
Ce plan perd de son effet dès la matinée du 2 juillet, lorsque le prudent Longtreet décide de reporter, sans en informer son commandant en chef, son attaque jusqu'à 16h30.
Les Confédérés ne saisissent pas l’opportunité qui leur est offerte car, au même moment, un officier nordiste, affecté à la défense des deux Round Top, prend une désastreuse initiative en déplaçant ses troupes vers une position qu'il juge meilleure, créant ainsi une brèche dans les défenses de l’Union. Quand Longstreet déclenche enfin son attaque, il est trop tard, et, quatre heures durant, de violents combats ont lieu sur la colline de Devil's Den, à Peach Orchard, un verger, et à Wheatfield, un champ cultivé.  Malgré des succès limités, les Confédérés ne parviennent pas à désorganiser les lignes fédérales.
Ewell, pour sa part, monte à l’assaut, comme prévu, du flanc droit nordiste, après un barrage d'artillerie de plus d'une heure.  Néanmoins, une nouvelle fois, les assauts sudistes échouent au pied de Culp's Hill et de Cemetery Hill. A l'issue de cette deuxième journée de combat, le commandant en chef US, Meade, qui dispose dorénavant de 20.000 combattants de plus que Lee, estime, qu'après l'échec des attaques sur ses ailes, le prochain assaut confédéré se portera probablement sur son centre. Il prépare donc une riposte.

Temps 3 : 3 juillet 1863- acharnement et échec de Lee

Le général Lee décide, pour cette troisième journée de combat, d’établir un imposant barrage d'artillerie suivi d'un assaut massif mené par des troupes fraîches contre le centre de Meade. A cet effet, 150 canons sont positionnés afin de soutenir la progression prévue des 12.000 hommes du général Pickett. Ainsi, à 13h00, les batteries sudistes ouvrent le feu contre Cemetery Ridge.  A cet instant, 80 canons nordistes répliquent et, durant une heure trente, on assiste au plus violent duel d'artillerie de l’histoire des Etats-Unis.
 Vers 14h30, les Sudistes manquent de munitions mais l’artillerie de l’Union fait mine d’avoir été détruite et ne riposte plus. Les Confédérés estiment alors avoir détruit la majeure partie de l'artillerie adverse et, à 15h00, les 12.000 fantassins de Pickett sortent des bois afin d'avancer, au pas de parade, vers Cemetery Ridge, distante de deux kilomètres.
Une fois à découvert, ils sont harcelés par les canons de Meade qui reprennent leurs tirs dévastateurs. Malgré ce feu meurtrier, l'assaut sudiste se poursuit et prend une nouvelle tournure lorsque le général Armistead et 150 Confédérés atteignent le muret de pierres où les Fédéraux se sont mis à couvert. Malgré cet effort désespéré, Les sudistes sont massacrés. Véritable tournant de la bataille, la "charge de Pickett" tourne au désastre pour le Sud.  Sur 12.000 assaillants aguerris, 7.000 tombent.  Les survivants n'ont d'autre choix que de refluer vers leurs lignes sous les tirs des unités de Meade. Pleinement conscient de l'ampleur du désastre, Lee réorganise son dispositif en vue d'une contre-attaque nordiste qui ne viendra jamais. Le lendemain, 04 juillet, devant la passivité des forces fédérales, Lee quitte ses positions et bat en retraite vers la Virginie.

Bilan :

A la suite de sa défaite Lee présente sa démission au président confédéré Davis mais celui-ci la refuse et lui témoigne à nouveau sa confiance. La défaite de Gettysburg met un terme aux tentatives d'invasion sudistes du territoire de l’Union.  Epuisé par les pertes subies depuis le début du conflit, le Sud n'aura jamais plus la force de procéder à une nouvelle invasion d'importance.  Le rêve d'une victoire décisive s'envole définitivement.
Mais, à défaut de pouvoir vaincre, la Confédération s’efforce de ne pas perdre.  Dans ce cadre, elle met au point une stratégie défensive afin de garder les forces fédérales assez longtemps à distance du cœur de la Confédération. 

Pertes
Forces de l’Union
23 055 (24,5% des troupes engagées) :
3 155 morts
14 531 blessés
5 369 capturés ou disparus
Forces confédérées
23 231 (32,4% des troupes engagées) :
4 708 morts
12 693 blessés
5 830 capturés ou disparus


Enseignements tactiques opératifs et doctrinaux :

-          Le choix de Lincoln de ne pas laisser Meade attaquer le sud en l’absence de Lee pousse les nordistes à une course contre la montre avec Lee mais aussi impose un champ de bataille non souhaité (terrain, renforts différés, logistique,…).
-          Les problèmes logistiques contraignent Lee à attaquer le Nord pour approvisionner ses troupes.
-          Successivement, les deux commandants perdent leur liberté d’action à cause des défaillances de leurs moyens de renseignement. En effet, Meade détecte tardivement le départ de Lee pour le nord et le général confédéré découvre qu’il est talonné qu’aux abords de Gettysburg.
-          Une nouvelle fois, Lee, en refusant le conseil de Longstreet, perdra l’initiative en s’acharnant sur un champ de bataille qu’il n’a pas choisi et qui lui est défavorable.
-          Le refus d’Ewell de s’emparer dès le premier jour de Cemetery Hill ne permet pas à Lee de concentrer ses efforts sur le centre de gravité nordiste et de remporter la victoire.
-          Meade, en choisissant la défensive sur les hauteurs et derrière des obstacles artificiels,  réalise l’économie de ses moyens pour supporter les nombreuses charges sudistes.
-          Le deuxième jour de la bataille, le décalage entre les actions planifiées et les attaques réellement menées (pas de coordination) fragilise la manœuvre de Lee et ses effets sur les nordistes.
-          Lee suit un schéma conventionnel et perd, une nouvelle fois, sa liberté d’action en décidant d’attaquer au centre le troisième jour après l’échec des attaques sur les ailes. Néanmoins, il concentre son artillerie pour concentrer ses feux et percer.
-          Meade utilise la ruse pour surprendre les troupes de Lee et simule la destruction de son artillerie.
-          Lee perd ses meilleures troupes dans un assaut où l’excès de confiance de Pickett (attaque au pas de parade) et son acharnement réduisent les capacités de manœuvre futures de la Confédération.
-          Meade commet une erreur en n’exploitant pas les échecs de Lee et pour profiter de la désorganisation sudiste après le massacre des troupes de Pickett. Il perd l’opportunité de vaincre les forces confédérées de cette zone d’opération. Lee peut alors battre en retraite et préparer une stratégie défensive qui prolongera la guerre.