Imagination dans la guerre : la tactique de l’infiltration allemande des Sturmtruppen (1917-1918).

Afin de rebondir sur la citation du général Clément-Grandcourt concernant l’imagination du chef au combat et sur vos commentaires, il me semble opportun de faire référence aux tactiques mises en place par les troupes allemandes à partir de 1917 afin de débloquer la situation sur des fronts figés par la guerre de positions.

Ces tactiques dites d’infiltration prennent tout leur sens et s’inscrivent comme une leçon majeure du théâtre d’opération italien pendant le premier conflit mondial. En effet, le général  Ludendorff élabore un plan pour conduire une offensive austro-allemande de 6 divisions entre les rivières Tagliamento et Isonzo près du village de Caporetto, point faible du réseau défensif italien. Il veut utiliser la tactique de l’infiltration conduite par le général russe Brussilov à l’été 1916 mises en œuvre pour faire face, à l’époque, à une pénurie d’artillerie.

Ce mode d’action, élaboré pour palier un problème conjoncturel, va être transformé en méthode formelle par les militaires allemands.

Ces derniers, après avoir étudié différentes batailles (Somme, Verdun,…) vont en conclure que les puissants barrages d’artillerie précédents les assauts  avaient des effets pervers sur les offensives car ils rendaient le terrain impropre à une progression rapide et permettaient aux adversaires d’amener leurs réserves sur la zone d’effort et ce, avant que toute percée n’est pu être exploitée. Fort de ce constat, il apparut nécessaire de développer les troupes d’assaut (ou Stosstruppen) déjà existantes mais cantonnées à des missions de contre attaque.

 

C’est le général von Hutier qui se charge de faire évoluer l’équipement et la doctrine des Sturmtruppen ainsi que de l’expérimentation (bataille de Riga, 1917 sur le front russe). Ces bataillons spécialisés sont des unités bien entraînées qui bénéficient de tirs d’artillerie ciblés pour neutraliser les points clés du dispositif ennemi avant d’attaquer, par surprise, les tranchées. Les soldats sont équipés de la nouvelle mitrailleuse allemande, de grenades et de lance-flammes, ils dépassent les résistances les plus sérieuses pour créer un trou dans les défenses adverses avant que l’ennemi puisse déployer ses renforts pour combler la brèche.

Les forces allemandes mettent alors en place cette nouvelle tactique sur une large échelle lors de la bataille de Caporetto en Italie, en concentrant, au premier échelon, de nombreuses Sturmtruppen. Ces dernières s’infiltrent dans les lignes italiennes le 24 octobre 1917 à la faveur des nappes de brouillard et des feux d’artillerie chimiques (obligeant les soldats italiens à porter leurs masques à gaz). La percée est rapidement réalisée, les troupes allemandes neutralisant le système de communication et de commandement italien et s’emparant des points hauts, à l’instar du bataillon du jeune colonel Rommel. Craignant d’être encerclées, les troupes transalpines refluent en désordre jusqu’à la rivière Tagliamento pour rétablir le front, laissant derrière eux 40 000 morts, 250 000 prisonniers et 2 500 pièces d’artillerie. Malgré ce succès tactique, par manque de vision opérative et de moyens conséquents dédiés à l’exploitation (faiblesse des armées autrichiennes), Ludendorff ne put profiter de sa victoire pour progresser profondément en Italie.

En France, il chercha également à provoquer, en 1918, l’effondrement du front franco-britannique avec l’utilisation de ses Sturmtruppen mais il se heurta à trois difficultés majeures. Tout d’abord, l’effort consenti pour la montée en puissance de ces unités spécialisées eut de lourdes conséquences sur le niveau des autres divisions plus conventionnelles (qui étaient souvent incapables d’exploiter les percées). De même, les Allemands sous-estimèrent la capacité de résistance des troupes alliées face à ces attaques surprise. Enfin, le commandement français fit preuve d’un remarquable sens de l’adaptation tactique en mettant en place un nouveau dispositif défensif dans la profondeur capable de contrecarrer les infiltrations de Sturmtruppen.

Dès lors, pour conclure, on voit bien que l’imagination du chef militaire est souvent un des ressorts pour renverser une situation ou un rapport de forces défavorable. Néanmoins, loin d’être des recettes toutes faites, ces innovations tactiques ou ces modes d’action ne peuvent s’inscrire que dans le court terme face à un adversaire qui s’adapte en réaction et cherche la parade. L’imagination doit donc être entretenue ou cultivée, provoquée par l’étude de l’histoire militaire, du terrain, voire des doctrines adverses mais il doit aussi être encouragée auprès des jeunes officiers à l’entraînement comme en opération. Aujourd’hui, si l’adaptation réactive mise en œuvre pour l’équipement en opération est très efficace, on constate néanmoins une certaine orthodoxie dans les modes d’action conduits sur le terrain ou lors des exercices surtout face à un énnemi générique "aculturel" et prévisible.

Frédéric Jordan